在13世纪末，这个词的意思是“愚蠢的、无知的、轻浮的、无意义的”，源自古法语 nice（12世纪）“粗心大意的、笨拙的；虚弱的；贫穷的、需要帮助的；单纯的、愚笨的、傻乎乎的”。它的词源可以追溯到拉丁语 nescius，意为“无知的、不了解的”，字面意思是“不知道”，由 ne-（表示否定，来自原始印欧语词根 *ne-，意为“不”）和 scire（意为“知道”，参见 science）结合而成。这个词的发展历程相当有趣，尤其是作为形容词的演变过程。最初，它的意思是“胆小、怯懦”（公元前1300年之前）；后来变为“挑剔、过于讲究”（14世纪末）；再到“娇嫩、精致”（约公元1400年）；接着是“准确、小心”（16世纪，这一意义在 a nice distinction 和 nice and early 等短语中得以保留）；再到“令人愉快、可爱”（1769年）；最后演变为“友善、体贴”（1830年）。
In many examples from the 16th and 17th centuries it is difficult to say in what particular sense the writer intended it to be taken. [OED]
在16世纪和17世纪的许多例子中，很难判断作者究竟想表达哪种具体的意思。[牛津英语词典]
到1926年，有人评论说，这个词“过于受女士们的喜爱，以至于失去了个性，变成了一个模糊而温和的愉快词。”[Fowler]
"I am sure," cried Catherine, "I did not mean to say anything wrong; but it is a nice book, and why should I not call it so?" "Very true," said Henry, "and this is a very nice day, and we are taking a very nice walk; and you are two very nice young ladies. Oh! It is a very nice word indeed! It does for everything." [Jane Austen, "Northanger Abbey," 1803]
“我确信，”凯瑟琳喊道，“我并不是想说什么不对的事；但这 is 确实是一本很不错的书，为什么我不能这么说呢？”“说得对，”亨利说，“今天真是个很不错的日子，我们正在散步，而你们两位都是非常不错的年轻女士。哦！这个词真是太好了！它适用于一切。”[简·奥斯汀，《诺桑觉寺》，1803年]
关于词义演变，可以参考 fond、innocent、lewd，以及 silly、simple。